猛進の対価

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ルジエリには攻撃・防御面、どちらも中型獣魔を倒すうえで十分な力が備わっていた。
ただし、人と獣魔の間には決定的な差がある。
それは耐久力。

高速飛行と回避、連撃によってルジエリの念動力は急速に失われていた。
呼吸が荒く、斬撃の速度も落ちている。
一方で獣魔は全身に傷を負い、左腕も失ってはいるが、その動きに陰りは見えない。

広範囲に放たれた電撃を躱しながら近づくルジエリに向かって、獣魔の丸太のような腕が迫る。
その指先には槍のごとく鋭利な爪が並んでいた。
尖った爪がルジエリを捉えたと思われた瞬間――

速度がもう一段階上がった。
衰えていた斬撃はさらに鋭さを増し、獣魔の硬い外皮を斬り裂いて深い傷を作った。

「相方のご登場だな」

時計塔の屋根の上で、ゼハインが満足げに腕を組んでいる。
その視線の先――居住区に駆けつけた聖女マルジナが、バイザー越しにゼハインを睨んでいた。

「ごめん、助かった」

空中でマルジナに並び、いくぶん冷静さを取り戻したルジエリがつぶやく。
その体が薄い光の膜に覆われている。
マルジナの念動力による強化で、速度と攻撃性能が底上げされた状態だ。

「無謀すぎるのよ。もう少し慎重に動いて」

諭すような声の中に怒気が含まれていた。
ルジエリにとってマルジナは姉のような存在だ。
いつも心配をかけてしまう。

「さっさと片付けるわよ！」

マルジナの杖にあしらわれた真紅の宝石が煌めきを増した。

念動力が発する光に覆われたルジエリは胸の前で手を組み、二振りの大剣を左右に展開させた。
大きく息を吸い込む。 獣魔が奇声をあげながら襲いかかった。

ルジエリは前傾で空中を飛びながら攻撃を躱し、獣魔の目の前に迫る。
刹那、赤い大剣が超高速でくり出された。
閃光となった切っ先が獣魔の両眼を横薙ぎに斬り裂く。
そしてほぼ同時に、紫の大剣が首を両断した。

――影刃。

初撃で視力を奪い、もう一方で無防備な相手を斬りつける不可避の斬撃。
ルジエリが持つ最速の技だ。

獣魔の巨大な頭部が体を離れ、地面に落ちる。
噴水のように黒い血が噴き出した。

「お〜！ やるなぁ」

ゼハインが思わず声を漏らしていた。

「さて、説明してもらうわよ」

長い髪をかき上げてマルジナが問う。

「一体どこから獣魔を連れてきたの？ 何が狙い？」

「どこから、か。降魔術で召喚したんだよ。で、それを従魔術で操ってたってわけだ」

ゆっくりと拍手をしながら、ゼハインが時計塔の屋根の上に立つ。

「はあ？ どっちも禁呪じゃない。使える者は限られてるはずよ」

「そう言われても、俺が考えた術だしなぁ。細かいことは気にすんなよ」

そう言いながらゼハインは禍々しい瘴気を放つ槍の柄をつかんだ。

――俺が考えた？

三大禁呪を使える者は、大陸でも片手に収まる数しかいない。
いずれも、下手に使えばひとつの国家を揺るがすほどの危険性を秘めている。
それを考え出した、というのか。 マルジナの動揺はルジエリにも伝わっていた。

「どうでもいいよ、そんなの。貴方はリガレア帝国に害をなす存在ってことよね」

ルジエリは禁呪にもゼハインの狙いにも興味がない。
天から授かった力を使って、かけがえのない者たちを守り抜く。
それだけだ。

「生かしておけない」

漆黒の殺意がルジエリの全身から放たれている。

「ふっふふ、シンプルでいいな、お前は。気に入ったぜ。だが、力を測っておきたい聖女が他にもいるんでな」

ゼハインが槍を空に掲げると、その足元に黒い球体が現れた。
球体は少しずつ膨れ上がり、先ほどの獣魔と同じほどの大きさにまで巨大化していく。

「もう少し遊んでろ」

黒い球体が霧のように晴れていく。
その中から、新たな中型獣魔が姿を現した。 ゼハインが空を舞い、街の北側に向かって飛び去っていく。

「待て！」

叫びながらもルジエリはその場を離れられないでいた。
新手の獣魔はすでに目覚めている。
黒い鱗のような外皮に覆われ、口元には鋭い牙が並んでいる。
地底から響くような、獰猛な咆哮をあげた。

「ウザいわね。速攻でボコして追うわよ」

杖を空中で回転させ、マルジナが改めて戦闘態勢を取った。
中型獣魔との連戦は想定外だ。
しかし、彼女たちに退くという選択肢はない。

迷う間もなく、ふたりは熾烈な戦いに身を投じた。

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黒血の沿海

「オラオラぁザコども！どんどんこい！どんどん！」 薄いピンクの髪を振り乱して、ノルディズが獣魔たちを斬り裂く。

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2024-07-17 11:54