「おい、真上に飛べ！」
「でも、このままじゃ海上要塞が――」
「どのみち、アイツに任せるしかねえ」
ベルナズはロズタロトを抱えたまま、上空へと飛翔する。
空気が震え、周囲の神気が渦を巻きながら神獣のもとへ吸い込まれていく。
喉の奥で青白い光が脈動し、やがてまばゆい白光となって輝いた。
雷鳴のような咆哮と共に、凝縮された神気が灼熱の光線となって海を切り裂く。
熱線が触れた海水は瞬時に蒸発し、巨大な水蒸気の壁が立ち上がった。
海は真っぷたつに割れ、神獣の圧倒的な力が大海原を支配した。
「みんな、下がってください！」
熱線が迫る中、聖女イズデイルは震える手で聖なる盾を高く掲げた。
盾から淡く光が放たれ、瞬く間に半透明のドームが聖女たちを包み込んだ。
光の壁が、まるで天使の羽根でできているかのように美しく輝く。
次の瞬間、神獣の熱線がバリアに激突した。
「くっ…うううう！」
イズデイルは歯を食いしばり、盾を握る手に力を込めた。
熱線は光の障壁を削り取りながら侵入しようとする。
光の壁にひび割れが走り、破片が散らばっていく。
障壁の一部が崩れ落ちたが、イズデイルは諦めなかった。
力を振り絞り、神への祈りを込めて盾を支え続けた。
やがて、熱線の勢いが弱まり始めた。
圧倒的な破壊力も、信仰の前で次第に力を失っていく。
ついに光線は消え去り、静寂が戻った。
障壁が消えると同時に、イズデイルの身体は力を失い、落下する。
「しっかりしろ！」
イルザスが空中で抱きとめ、呼びかける。
外傷はほとんどないが、イズデイルの顔は青白く、額には大粒の汗が浮かんでいる。
その疲労は大量の法力を使用した代償だった。
「はぁ…はぁ…だ、大丈夫です…」
荒い息を吐きながら、イズデイルは震える手で盾を支える。
それでも、人々を守り抜いた誇りが彼女の佇まいに宿っていた。
「あれが…神の力…」
若い聖女のひとりが、震え声でつぶやいた。
その場に居合わせた聖女たちの間に、重苦しい沈黙が流れる。
海面には巨大な蒸気の柱が立ち上がり、空気は未だに熱気で歪んでいた。
イルザスは重い息を吐きながら、遠くで威嚇するように咆哮する神獣を見つめた。
「規格外の威力だな。獣魔とはまるで別物だ」
華々しい戦績を持つイルザスのその言葉が、現実の重さを突きつけることになった。
彼女たちが相手にしているのは、人でも魔物もない。
まぎれもなく、神なのだ。
海をも蒸発させる圧倒的な存在。
「それでも…ボクたちには使命がある」
イズデイルは仲間たちを見回した。
恐怖に震える肩、青ざめた顔、握りしめた手。
誰もが神の力の前に圧倒されていた。
「神であろうと、世界を破壊する者は止めなければならない。たとえ我々が塵のような存在だとしてもな」
イルザスの言葉に聖女たちは無言でうなずいた。
絶対的な存在への畏怖と、それでも立ち向かわなければならない使命感。
そのふたつの感情が、彼女たちの心を複雑に揺さぶっていた。
神と戦うということの意味を、彼女たちは今、骨の髄まで理解したのだった。