霞む火閃

「ってぇーーい！いっけええええ！」
ジレミューの叫び声とともに、砲弾が飛んでいく。
白い煙を上げながら突き進み、遠くに霞む巨影に着弾。
オレンジ色の爆炎が確認できた。

「お姉ちゃんもやっちゃって！」
空中に浮かぶダルメザの背中に向けて、ジレミューが言う。

「そだね～。よ、っと！」
黄金に輝く巨大な大砲が火を吹く。
やまなりに飛んでいく砲弾は、またしても神獣に着弾した。
「全然避けないのがまた不気味だね…」

海上要塞の上空では、聖女たちによる遠距離攻撃が開始されていた。
北の果て、ヘウズ侵蝕領域に現れた影。
その巨躯は、腰から上が海面から出ている。
海底深くに封印されていると伝えられた、神獣ガルズレムが今眼の前にいるのだ。

イルザス、ミズハなど各国のシューターたちが集まり、長距離からの攻撃を仕掛けている。

「油断しないでください。相手は神です。この距離でも攻撃を仕掛けてくるかもしれない」
輝く盾を油断なく構え、イズデイルが呼びかける。
ガルズレムの遠距離攻撃に備えて、神器・ルジェラムの天盾を携え、シューターたちの隊に参加しているのだ。

「しかしまあ、こんだけ離れてるんじゃ効いてるのかどうかもわかんないわね」
ピンク色の髪を潮風が撫でる。
ロズタロトはバイザーをずらし、呆れ気味につぶやいた。

「ケッ！ビビりすぎだってんだよ。ちょっと見てきてやるよ」
「あ、ベルナズ！勝手な行動は――」
イズデイルが言い終える前に、ベルナズが飛び出した。
その背をロズタロトが追う。

「聞いてるの？ あんた」
「なんだぁ！？ 怖えなら、お前も下がってろよ」
振り返りもせずベルナズが飛ぶ。

「ふん、生意気なヤツね」
小さく悪態をつくとロズタロトは速度を上げた。
神獣の姿はどんどん大きくなっていく。

「くっくっ、確かにバカでけえな」
不敵な笑みを浮かべながら、ベルナズは神獣を見上げた。

しかし、その姿は想像を遥かに超える威容だった。

漆黒の甲殻は、長き沈黙を破って浮上した証のように、鈍く、しかし確かに光を反射している。
背に広がる翼は、夜の深淵そのものに感じられた。
星の光を吸い込んだような青紫の膜が、生きた鼓動のように揺らめいている。

巨大な顎には剣のような牙が並んでいる。
大海を揺るがす四肢、禍々しく輝く鉤爪――
その力は、破壊のためではなく、何かを守るために存在していたはずだ。

空を舞う小さな影たちと比べ、その存在はあまりにも圧倒的だった。
ロズタロトは、その威容に言葉を失いながらも、心の中に湧き上がる使命感を強く感じた。

「大して効いていないみたい――ってか、すぐに治っちゃうみたいね」
ガルズレムの左肩から白い煙が立ち昇っている。
ジレミューやダルメザの砲弾による爆発は損傷を与えたが、そのキズが恐ろしいまでのスピードで再生されていく。

「遠すぎて法力が乗ってねーんだろ。手本を見せてやるよ！」
ベルナズは口角を上げて4機の砲型ブリッツを展開させた。
ガルズレムはふたりの聖女には目もくれず、ただゆっくりと浅瀬を進むのみだった。

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増幅する神気

すみわたる青空に轟音が響く。 ベルナズの砲型ブリッツから放たれた弾は、いずれもガルズレムに着弾し、爆発を起こす。 しかし神獣はいっこうに...

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2025-07-31 12:13