追撃の擲弾

日暮れが迫る南の城門は、一帯が焦げたような土ぼこりに包まれていた。
魔導巨兵の巨体が鈍くうなりを上げ、今にも門を破壊しようとしている。

その前に立ちはだかっていたのは、擲弾銃を手にした聖女ゼフィナ。
淡く赤紫に輝く宝石が埋め込まれたブリッツは、彼女の念動力に呼応し、かすかに震えている。

「やっぱりまたあなたなの？　懲りない人ね」
ゼフィナが、気だるい口調で笑う。
「やられっぱなしは性に合わないからな――っと！」

ベルナズがいい終える前に、敵意むき出しのままゼフィナが擲弾を撃ち込む。
爆音とともに爆風を舞った。

あわてて後方へ飛んだベルナズだが、逃げた先にも擲弾が配置されており、またしても爆発が起きる。
激しい衝撃波が門の石壁を揺らし、巻き上がる砂塵のせいで感応力が鈍っていく。

「ケッ、いきなりかよ！」
ベルナズは4機のブリッツを展開し、かろうじて次の擲弾を撃ち落とす。
しかし、ゼフィナはさらに幾つもの擲弾をたくみに操り、爆風の流れでベルナズを追い立てるように仕掛けてくる。

ぶわりと巻き上がった煙の壁が逃げ場をふさぎ、火をふくような爆発音が途切れることなく響いた。

「これでもう逃げられない……でしょ？」
ゼフィナの声はどこか楽しげで、獲物を追い詰めた狩人のようだった。
実際、爆風による圧迫感と強い振動で、ベルナズは姿勢を崩してしまう。

「調子に乗りやがって…！」
ベルナズは飛んでくる擲弾を空中で撃ち落とすべく、ブリッツを忙しく操作した。
何発かは成功して大きな爆発を相殺できたものの、内心は焦りを感じていた。

――このままじゃ、防戦一方で終わるな。

覚悟を決めたベルナズは、乱戦のなかで相手の動きを観察していた。

ゼフィナが擲弾を撃ち込むたびに、ブリッツにすえられた赤紫の宝石が脈動するように光っている。
爆風と同時に、彼女の感応力が一段高まる様子が見えた。

「そういうことか。だったら――」
「ははっ、しぶといけど、もう終わりよ！」
ゼフィナは擲弾を多面的に飛ばす。
爆風がさらに拡大し、空気が肌を突き刺すような圧力をもたらした。

音が耳鳴りになるほどに増幅する中、ゼフィナの宝石がひときわまぶしく輝いた。

――今だ！

ベルナズはベルトに仕込んでいた照明弾をゼフィナに向けて放つ。
次の瞬間、あたりは閃光と轟音に包まれた。

「くっ……ああっ！？」
感応力を高めていたゼフィナの感覚は、いずれも通常時の倍以上に鋭敏になっている。
まぶしさと鼓膜を貫く大音響で身体がこわばり、念動力が一気にゆるんだ。
擲弾は統制を失い、周囲へばらばらに落下していく。

「スキだらけだぜ」
ベルナズは素早く銃を構えると、ゼフィナの擲弾銃を正確に撃ち抜いた。
甲高い破砕音を立てて、唯一の武器が砕け散る。

「あ、ああ……！」
衝撃と閃光から回復しきれぬうちに、ゼフィナは攻撃手段を失った。
体を起こそうとするが、目の前には銃を突きつけるベルナズが立ちはだかる。

「次は、当てるぜ。どうする？」
ベルナズの声は冷たいが、どこか勝ち誇った響きが混じっている。

「くっ……わかったわ。参った……」
ゼフィナは疲れ切った声でそうつぶやき、弾け飛んだ武器の残骸を見下ろす。
ベルナズはその姿を確認すると、銃を少し下げた。

「てこずらせやがって……。ま、城門を壊す前に止められたし、よしとするか」
「ふん。私たちも十分に仕事はこなしたわ」
うつむいたままゼフィナが言う。

――やっぱ、こいつらは足止め役ってことか。こっからが本番だな。

ベルナズはバイザーを外し、王城の方角を見た。

すでに日が沈みかけている。
静まり返った空に、夕闇を知らせる夜の風が通り過ぎていった。

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2025-04-14 11:24