荒涼たる大地

灼熱の日差しが、アズカー地方の鉱山を照らしつけていた。
荒涼たる大地に吹きつける風は乾いて熱く、中央の華やかな貴族生活とはまるで別世界のようだ。

そこにいるふたりの少女――グラジェリとゼフィナは、確かに貴族の血を引いているが、この辺境ではその地位を示す機会など皆無に等しい。

それでも彼女たちは、並々ならぬ集中力をみなぎらせていた。
採掘のためのドリル型ブリッツが空中に浮かんでいる。
ふたりは聖女の力、念動力でさまざまな鉱具を操り、岩盤を砕いていた。

「ちぇっ……この岩、もっと崩れやすかったらいっぺんに採れるんだけどなぁ」
青い髪をかき上げてグラジェリがぼやく。
慣れているとはいえ、昼下がりの暑さは格別だ。
どこからともなく吹いてくる砂塵が肌にまとわりつき、不快感を増幅している。

「もう少しで掘り当てられそうよ。岩の表面が薄い赤みを帯びてるわ」
ゼフィナが落ち着いた声でうながした。
金髪を後ろでまとめ、白い肌に血筋の証のような上品さがただよう。

この鉱山での貴族らしい身の振る舞いを期待しても仕方ないが、彼女の言動からはわずかに知的な響きが感じられた。
「これがまともに売れたら、やっと辺境暮らしから抜け出すチャンスが近づくわね。コルゼティ様のご加護があれば、なおのこと……」

ゼフィナが呟くコルゼティの名を耳にすると、グラジェリの目つきが明るさを増す。
「だよなァ！あたしらだって貴族の端くれ。いつか王国の中央に行って、優雅に暮らすんだ」

彼女たちが熱心にブリッツを振るう理由は、ただの生活の糧を得るためだけではなかった。
この山中には、神気を増幅する鉱石が埋蔵されているという言い伝えがある。

ヴァルライトのように高値で取引される希少資源だ。
ましてここは神器の影響か、通常の数倍もの法力増幅率を誇ると言われる“極上品質”の鉱脈を秘めている、と噂されていた。

ドリルの先端が岩盤に深く食い込んだ瞬間、二人の動きが止まる。
小さな欠片がくずれ落ち、その奥から鈍く光る光がのぞいた。

「これがほんとに、あの噂の宝石……？」
ゼフィナの声が震える。
まばゆくはないが、その静かな光は確かに普通とは違う深みをたたえていた。

「やった！　これなら、あたしらの苦労も報われるってもんだ！」
グラジェリが歓声を上げようとした、そのとき。乾いた足音が後ろから響く。

風に揺らぐ衣が視界の端をかすめ、ふたりはびくりと身体をこわばらせた。
振り返ると、そこには漆黒の装いをまとった女性――コルゼティの姿があった。

「コルゼティ様……」
ゼフィナが思わず息をのむ。
コルゼティは若くして“神の生まれ変わり”を名乗り、自ら聖女の頂点に立つと豪語している存在。

バイザーの奥から冷たく鋭い眼差しを送りながら、小さく微笑む。
「良いものを掘り当てたな。やはり神器が地質に及ぼした影響は大きかったようだ」

言いながら、コルゼティは手にした古の神器をふと掲げた。
青白いオーラが杖を包み込み、わずかに地表を震わせる。
まるで地中の宝石が共鳴するかのように。
「我が進める計画も大いに捗るだろう。ふふ」

周囲の空気が張り詰める。
コルゼティの放つ威圧感に、グラジェリとゼフィナは心の奥に熱い衝動を覚えた。

自分たちが憧れる偉大な存在が目の前に立っている。
その事実が、がらんとした鉱山の空間を神域に変えるようだ。

「コルゼティ様。あたしたちも計画に参加させてください。もうこんな辺境でくすぶるのはまっぴらなんです！」
グラジェリが熱っぽく言うと、ゼフィナも続くように静かにうなずく。
「あなた様のお力になれるのなら、誇りある貴族としてもこれ以上の栄誉はありません」

コルゼティはまるで当然のこととして、優雅に顎を引き、ふたりを見下ろすように視線を向けた。
「いいだろう。その気概、認めてやる」

その言葉はまさにふたりにとって福音だった。
歓喜に打ち震え、ため息をもらす。

「王国を覆う停滞を打ち破るのは――我が力。そしておまえたちの法力だ。急いで残りの鉱石を掘り出せ。暗くなる前に、ここの資源をすべて集めるぞ」

コルゼティの声には、有無を言わせぬ迫力があった。
もはやグラジェリもゼフィナも、彼女の瞳に宿る野望に夢中だった。

そう――王国の中心で暮らす夢だけではない。
自分たちこそが、この世界に新たな秩序をもたらす“選ばれし者”であるかのように思えてくる。
コルゼティのかたわらでなら、その幻想が現実になる気がした。

ふたりは歓喜を胸に、ブリッツを操作する。
その後、鉱石はアズカライトと名付けられた。
赤と紫が混ざった光彩は、まだ見ぬ災厄の影がちらついているかのようだった。

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