光の戦乙女

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暗い森の中、夕闇が濃くなるにつれ、木々の影は長く伸び、道なき道を歩む者の行く手を阻む。祖母のために薬草を取りに森に入った少女リリーは、帰る道を見失い恐怖に震えていた。

彼女の足音に混じるもう一つの音――低く唸る声が背後から聞こえてくる。振り返ると、狼のような姿をした異形の獣が、目を光らせてこちらを睨んでいた。 リリーは息を飲む。足がすくんで動けなかった。

「助けて…」リリーはか細い声で呟く。 次の瞬間、獣が一気に飛びかかってきた。少女は悲鳴を上げたが、その叫び声が森にこだますると同時に、硬質な金属音が響き渡る。

獣の鋭い牙は、突如として目の前に割り込んできた分厚い盾によって食い止められていた。

「もう大丈夫ですよ」

盾を構えていたのは、金色の三つ編みを揺らす少女だった。彼女はリリーに優しく微笑みかける。その笑顔には、不安を一瞬で消し去るような温かさがあった。

彼女――聖女イズデイルは、背丈ほどもあるメイスを携え、リリーを守るように立ちはだかる。 獣は怒り狂い、再び攻撃を試みるが、イズデイルの盾に阻まれ吹き飛んだ。リリーはその頼もしい背中に隠れながら、少しずつ心を落ち着かせていった。

「そのままボクの後ろに隠れて。後はコワいお姉さんたちに任せましょう」

イズデイルがリリーの頭をやさしく撫でる。

「聞こえているぞ」

空から風を切る音とともに、冷たい女の声がした。 見上げると、美しい水色の髪をなびかせた別の聖女が宙を舞っている。

彼女、ジグナが手にする重火器から、雨あられと銃弾が掃射された。 音速で飛び出す弾丸が獣の体を次々に貫く。獣は苦しみの声を上げ、地面に倒れ込むが、それでもなお動きを止めない。

イズデイルが止めを刺そうと身構える。だが、その必要はなかった。

純白のドレスに身を包んだ三人目の聖女、ヴィゾアが現れたのだ。彼女が抱える巨大な大砲――神の兵装『ブリッツ』に、まばゆい力が収束していく。 それは雷を想起させる圧倒的な破壊力を持っていた。放たれた閃光が獣に直撃し、一瞬でその体を灰に変える。

「これで終わりよ！」

光の洪水が森を照らし、闇に潜んでいた他の獣たちも逃げ場を失い散っていった。その圧倒的な力を、リリーもイズデイルも息を呑んで見守った。

数分の戦いが終わり、森には再び静寂が戻った。イズデイルはリリーの肩に手を置き、再び優しく微笑んだ。

「怖かったでしょう。でも、もう安全ですからね。街まで送りますよ」

リリーは涙を流しながら、イズデイルの胸に飛び込んだ。

「お姉ちゃん、ありがとう…本当にありがとう…」

ジグナが空から降りてきて、ふたりに近づく。

「みんな無事で良かったわ。あなたもよく頑張ったわね」

ヴィゾアも微笑みながら頷く。

「さあ、帰りましょう」

リリーは三人の聖女たちの勇敢な姿に、心から感謝した。ただ戦うだけでなく、人々の心をも救う彼女たち。 リリーの小さな手を握りしめながら、イズデイルは歩き始める。

彼女たちの使命は続く。すべては守るべき人々のために。

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女神の教義

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2024-06-04 07:05