歪む信仰

聖女リズレウは幼いころから教会で暮らしていた。
両親は戦争で死んだらしい。

エザリス王国では身寄りのない子どもたちが教会に集められ、アズトラ教徒たちによって育てられる。

教皇庁が公的な扶助の一環として行なっている施策だ。
あてがわれた部屋は寒く、子どもたちは身を寄せ合って眠っていたが、リズレウはそれを不幸とは感じなかった。

風雨をしのげる屋根があり、粗末とはいえベッドもある。
温かいご飯が食べられる。
それがいかに有り難いことか。

リズレウは日々、女神に祈りを捧げ、教会の仕事を積極的に手伝った。
どんな些細なことでも良いから恩返しがしたい。
その一心だった。

15歳になったある晩、眠れず寝返りをうっていたリズレウは柔らかい光に包まれる。
その光が何なのか理解できなかったが、不思議と恐怖はなかった。

天啓。
天からのお告げ。
女神アズトラによって選ばれた彼女は、法力を得て聖女となったのだ。

————

「いいかい。これは君にしか頼めない。国を守るための戦いなんだ」
彫りの深い、端正な顔立ちが優しげにほころぶ。
アズトラ教の大司教であるザクネルは、白い華奢な手を両手で包みながら語りかけた。

冷えた空気が聖堂全体を覆っている。
聖女としての力を認められたリズレウは、教皇庁を守る聖女隊の一員に抜擢された。
それ以来、ザクネルの身辺警護だけでなく、秘密裏に教皇庁の任務もこなすようになったのだ。

リズレウは喜びに打ち震えた。
幼い頃から自分を育ててくれた教会は、アズトラ教によって運営されている。
教皇庁はその中でも最重要とされる機関なのだ。

女神から授かった力で、育ててもらった恩を返すことができる。
彼女にとってこれ以上の生きがいはない。
必ず司教たちの期待に応えると心に誓った。

リズレウは黄金に輝くナイフを腰に差すと、月明かりを頼りに歩き出した。

————

「間違いない。ヤツが身につけていたものだ」
豪華なベッドに腰掛けたザクネルは、受け取った首飾りを朝日に照らして確かめた。
侮辱の笑い声が漏れる。
小さな宝石があしらわれた首飾りは、教皇庁と敵対していた男の血で濡れていた。

「おいで。君はエザリス王国の誇りだよ」
ザクネルは歪んだ笑みを浮かべたまま、リズレウの体を抱き寄せる。
そのまま慣れた様子で胸元に手を滑り込ませた。

「愛しているよ。本当だ」
耳元で囁かれた言葉には何の抑揚もない。
しかしその声ですらリズレウには甘美に響く。
紛れもない愛の福音だった。

「ザクネル様————」
恍惚の表情を浮かべたまま、リズレウは返り血で重くなった服を脱ぎ捨てた。

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2023-11-19 01:21