光より出でし者

地下をどれほど降っただろうか。
アムネズたちは中央に祭壇が設けられた広間にたどり着いた。

「なーんか怪しいとこに着いちゃいましたね」
ファズニルが周囲に感応力をめぐらせながら、広間の中央に向かって歩きだす。
獣魔の気配はない。

「ま、なんか出てきてもこれだけ広ければ蜂の巣にできるけどな」
石壁に触れながらズィーグレが言う。
彼女のブリッツはかなりの大型で、狭い場所での戦いには適していない。

アムネズは入り口とは逆方向を調べていたが、地下へと続く階段らしきものは見つからなかった。
おそらく、ここが地下神殿の最奥なのだろう。

「じゃあ、このいかにもって感じの祭壇を調べますか」

ファズニルが石造りの簡素な祭壇に近づく。
獣魔のような姿が彫られた天板にファズニルの手が触れた瞬間————
空中に巨大な魔法陣が浮かび上がった。

「うわっなにっ？ びっくりした！」
「ファズニル、離れろ。戦闘準備だ」
ただならぬ空気を察知したアムネズは二振りの刃型ブリッツを展開させた。

閃光が瞬く。
広間が白く染まった。
光の向こうからゆっくりと、獣の姿が浮かび上がる。

「おいおい、冗談だろ？ あの姿……天獣かよ！」
弾丸を装填しながらズィーグレがつぶやく。
おとぎ話で聞いたことしかない、黄金に輝く獣。
神や御使いが地上に遣わすとされる空想上の生物————のはずだった。

咆哮が広間を駆け巡る。
発光は徐々に収まり、鎧に覆われた狼のような姿があらわになった。
家屋ほどの巨体を震わせると、輝く両眼をアムネズに向ける。
天獣は体を屈めた。

来る————！

疾風のごとき突進。
天獣は屈めた体をバネのように開放し、凄まじい速度で体当たりを繰り出した。
アムネズは間一髪で空中に逃れ、刃を振り下ろす。
激しい金属音。
ツツヤミガネで作られた漆黒の刃は黄金の鎧に弾かれた。

「いきなりかよ、この！」
宙空からズィーグレが機関銃型のブリッツを撃ちまくる。
ファズニルの念動力によってさらに加速された弾丸は、天獣の毛皮を貫き、浅い傷を作った。
傷口からはモヤのように輝く気体が漏れている。

「生き物じゃないんスね、このワンちゃん。獣魔みたいに修復はしないみたいッスよ！」
天獣の体全体に感応力を巡らし、ファズニルは叫んだ。

「攻撃が通るなら倒せるはずだ」
アムネズが側面から斬撃を叩き込む。
切っ先が鎧の隙間から天獣を斬り裂いた。
しかしほぼ同時に、鋭い前足の爪が横薙ぎに放たれる。
かわし切れず、刃で防御したアムネズが壁際まで吹っ飛ばされた。

「くっ……！」
起き上がろうとするアムネズに向かって、天獣はふたたび体を屈めた。

「させるかよ！」
両者の間に割り込み、ズィーグレは連続で銃弾を見舞う。
天獣は弾丸を振り払うように体を震わせた。
いくつかの銃弾は鎧の間から毛皮を突き破ったが、大したダメージになっていないようだ。

炎や電撃を使うわけではない。
ただし攻撃・耐久力・速度、いずれも大型獣魔と同等か、それ以上だった。

アムネズは口角をわずかに上げて微笑んだ。
相手にとって不足はない。
磨き上げた技をいかんなく発揮できる時が来たのだ。

↓NEXT

閃光の要撃

剣の如き鋭利な爪と噛みつきによる波状攻撃。 単純でありながら速度と重さを備えた連撃に、アムネズたちは圧倒されていた。

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2024-01-23 12:03