揺波の狭間

「あっ、またやられた～」
聖女ムーゼルは竿を引き上げると、糸の先にぶらさがった釣り針をながめた。
きれいに餌だけが無くなっている。

しかし、釣果は問題ではなかった。
田舎でのんびり育った彼女にとって、釣りは大切な娯楽のひとつなのだ。

まもなく戦地となる、ゲイルード海上要塞の屋上。
陽光が水面にきらめき、静かな海にはまだ平和な時間が流れていた。

「よう、釣れるか？」
背後からふいに聞こえてきた、低い声の主をムーゼルは知っていた。
エザリス王国騎士団で数々の武功をあげた戦士、リカード。
聖女の間でも噂になっていたほどだ。
屋上の端に座るムーゼルの隣まで近づくと、リカードは海面を見つめた。

「あんたが強いのは知ってるけど、さすがに今回は厳しいんじゃないの～？相手は獣魔だよ」
「俺だってやりたかねえんだが、成り行きでな。それに、今ならお前らの手助けぐらいはできる」
リカードは握りしめた自らの拳に視線を移す。
銀色のバイザーの隙間から、赤い光が漏れていた。
その光は獣魔と戦い続ける聖女なら見慣れたものだった。

「ふ～ん。ま、いろいろあるよね～」
ムーゼルは彼が獣魔の力を取り込んだ、と推測したが、詮索はしなかった。
リカードだけでなく、聖女たちにもそれぞれ複雑な事情を抱えているものは多い。

「お前は呑気に釣りなんかしていていいのか？他の聖女は迎撃準備に忙しそうだぜ」
「まあね～。のんびりやろうよ。どうせお給金変わらンないし」

「ははっ！そりゃあそうだな」
リカードは腕組をしながら空に向かって微笑む。
しかし、その笑顔にほんの少しだけ陰りが見えた。

風がやわらかく、潮の香りを運んでくる。

「悩みごと？らしくないねぇ」
「あのなぁ、俺だって悩むことはあるぞ」

「歴戦の勇士、って聞いてたからさ。考えるより動くタイプかな～、と思ってた」
「ンなもん、尾ひれのついた話だ。真に受けんなよ。――ただ、な」

リカードはムーゼルの隣にどっかりと座ると、あぐらを組んで頬杖をついた。

「家族のことを思うとな。こんな力を手に入れてまで生き延びた方がよかったのか――わからなくなる時がある」
「生き延びなきゃ家族にも会えないじゃない。バカだねえ」

「そんな単純な話じゃ――」
「単純な話だよ～。ここであんたが獣魔を退けることが、家族の安全にもつながってるんだから。そのための力であり、命でしょ？」

「…そうだな」
リカードは観念したように小さくため息をつく。
若くとも、死線をくぐり抜けた聖女の言葉には重みがあった。

「考えすぎだね～、リカード。これ使っていいから、頭を空っぽにして釣ってみなよ」
そう言ってムーゼルは、竿をリカードに手渡すとふわりと空中に浮きあがり、要塞内に繋がる扉の奥に消えていった。

「考えすぎ、か。そうかもな」
リカードは言われるままに釣り糸を垂らす。
波に揺れる海面をぼんやりと見つめた。

体内にある獣魔の因子のことが頭をよぎるたびに、ふと心が重くなる。
しかし、波はゆるやかに寄せては返し、どこか穏やかなリズムを刻んでいた。

そのリズムに身を任せるうち、肩の力が自然と抜けていく。
海の深い青と静かな風が、彼の心のざわめきを少しずつ洗い流していくようだった。