甘味の頂上

「超特大フルーツタルト…ふぅん。悪くないわ」
腕を組んでカフェのメニューの前にたたずむ、目隠しをした女。
銀色の髪が艶やかに揺れ、行き交う人々たちは流れるような彼女の仕草に目を奪われる。

石畳の道が陽光に輝き、古いレンガ造りの店が並ぶおだやかな街並み。
その中でも、ひときわ人々の活気で賑わっているのがこのカフェだった。

「あったあった！お姉ちゃん、ココだよ。食べきったら無料になるんだって！」
「へえ～それなら今日はタダメシ確定だね、って…あれは」

ジレミューとダルメザは、小首を傾げながらこちらの様子を伺う女を見た。
褐色の肌と露出度の高いドレス。
美しい顔立ちを台無しにする、蔑むような微笑には覚えがあった。

「ギルゼンス…！」
「えーっと、あなた達はエザリスの聖女だっけ。で、ヤる気？お互い丸腰みたいだけど」

ダルメザは反射的にジレミューの前に立ち、全身に法力をめぐらせた。
ゲイルード海上要塞の戦いで、主君を戦闘不能にしたギルゼンスが目の前に立っている。
しかし、殺気は感じられなかった。

「私は休憩がてらカフェに寄っただけよ。ヤるなら別にいいけど？」
「くっ…」
「お姉ちゃん、ここじゃダメだよ！」

ジレミューがダルメザの袖を引っ張る。
いかに丸腰といえど、今のギルゼンスと戦えば二人がかりでも数分と持たないだろう。
悔しいけど引き下がるしかない――否！

「ねえ、大食い対決と行こうよ！先にこの超特大タルトを食べきった方が勝ち！」
「くっふふ…受けて立つわ。お腹も空いていたところだし」

バイザーの奥でギルゼンスが目を細める。
獣魔であるエルゼナグと融合してからというものの、空腹になるペースが早まっていた。

三人は同じテーブルにつくと、超特大フルーツタルトを注文する。
店内にどよめきが走った。

「おいおい、女三人でふたつも頼んだぞ…？」
「やめとけって姉ちゃんたち。食えるわけねえ」
周囲の男たちが野次を飛ばした。

「ヴィゾアの仇を取りたいでしょ？頑張ってね」
ギルゼンスはニヤニヤと笑みを絶やさずにカップを傾けている。

「お姉ちゃん、あの人すごい余裕だね。なんか強くてえっちな人ってことしか知らないなけど、食べる量も多いのかな？」
「さあ、聞いたことないけど。ま、あたしの敵じゃないでしょ」

ダルメザは、ポキポキと指を鳴らす。
戦闘はとにかく、この領分で自分が負けるわけがない。
そう確信していた。

木製の扉がゆっくりと開かれる。
奥の厨房から運び出されたのは、巨大なフルーツタルトだった。

銀色のトレーの上で煌めく、鮮やかな果物の山。
それはもう「山」という言葉以外に形容しようがない代物だった。

「お待たせしました！こちらがご注文の超特大フルーツタルトです！」

ウェイターの声がカフェ中に響くと、視線が一斉にその方向に集中した。
テーブルまで運ばれたタルトは片手で持てないほどに大きい。
外側には生クリームがこんもり盛られ、中央には様々なフルーツがぎっしり詰め込まれている。

「ちょっ、お姉ちゃん……これ、本当にひとりで食べられるの？」
タルトの迫力に押されたジレミューが、半ば呆然と口を開いた。
その隣でダルメザは静かに目を閉じ、合図を待つ。

周囲の客たちが集まり始めた。
「頑張れー！」
「おお…これ流石に多くないか？」
「次、私も挑戦してみたい！」
拍手を送る者、励ます者、そして冷やかす声まで入り乱れる。

「ふふ…面白いじゃない。燃えてきたわ！」
両手にフォークを持ち、ギルゼンスが歪んだ笑みを浮かべる。

「制限時間までに完食された場合、お代はいただきません！それでは、開始します！」
ウェイターの合図がカフェに響き渡る。

「よおおおおし！行くぞおおお」
「いっけええお姉ちゃん！」
ダルメザは叫び、フォークを思い切りタルトに突き刺した。
周囲から歓声が上がるが、誰もがその顔に浮かぶ不安を隠せない。

フルーツの甘い香りが漂い、空気は張り詰めるような静寂と期待感に包まれた。
果たして、聖女たちはこの甘味の山を攻略することができるのか。
カフェの昼下がりは、誰もが想像していなかった劇場に変わりつつあった。

「そ、そんなバカな…お姉ちゃんが負けるだなんて…」
ジレミューが両の拳でダンッダンッ、とテーブルを叩いた。

「うぷ…勝負あったみたいね」
制限時間を迎えた今、ギルゼンスの目の前にある巨大な皿は空になっていた。
一方、ダルメザの皿にはまだタルトが残っている。
手のひらに収まるほどではあるが――

「むぐぐ、そんな…あたしが負けるなんて…」
ダルメザが涙ぐむ。
大食いバトルで自分が負けるなど、想像したこともなかったのだ。

美食の街パルーザの絶対王者にして「最食の聖女」と謳われたフトマジィを下し、自分に並ぶものは居ないと慢心していた。

「あたしもまだまだってことか。次は…次は負けない！」

「ふふ…いい勝負だったわね。そ、それじゃ失礼するわ」
ギルゼンスは席を立つと、ゆっくりとカフェを後にした。

『バカが。調子に乗りすぎだ』
「ちょっと黙っていてくれる？消化に集中したいわ」
ギルゼンスは腹に手を当てながら、内なる声に向かってつぶやく。

今回は獣魔の力で勝ちを拾ったが、次に戦ったら――
乾いた風がギルゼンスの頬を撫でる。

ひとつの戦いが静かに幕を閉じた。
しかし、その安堵は刹那のものに過ぎない。

ギルゼンスは予感する。
これはまだ長き戦いの序章でしかないのだ、と。