翌朝。
食卓は静かだった。
窓の外では波の音が聞こえる。
いつもと同じ朝だった。
けれど、リンカージェは違った。
昨夜のことが頭から離れない。
浮き上がる道具。
勝手に抜けた短剣。
胸の奥で響いた声。
そして、自分でも知らない何か。
ヴェイダルは珍しく記録を取っていなかった。
ゼタリリアも黙っている。
三人とも食事に手を付けていたが、誰も味など分かっていなかった。
やがて、リンカージェが口を開く。
「昨日のあれは……何だったの？」
沈黙。
波の音だけが聞こえる。
「知っていたんでしょう？」
ヴェイダルは少し目を伏せた。
「知っていた、というより」
言葉を選ぶ。
「可能性を考えていたんだ」
リンカージェは待った。
答えが欲しかった。
ヴェイダルは小さく息を吐く。
「君の身体には……獣魔の因子が入っている」
初めて聞く言葉だった。
「獣魔……」
リンカージェはその名を繰り返した。
どこかで聞いたことがある。
思い出せない。
向かい側のゼタリリアが静かに言った。
「わたしが戦った怪物です」
リンカージェの視線が母へ向く。
ゼタリリアは続けた。
「昔、とても大きな怪物が現れたの。それが獣魔」
穏やかな声だった。
リンカージェは母の義肢を見る。
白い器具。
今では当たり前の光景。
幼い頃からずっと見てきた。
だが、その理由を本当には知らなかった。
「怪物は倒した……だけど、わたしも力を失った」
その言葉だけで十分だった。
リンカージェは何も言えない。
腕と脚。
夜中に痛みで目を覚ます母。
その全部がつながった。
ヴェイダルが続ける。
「普通なら助からなかった。だから私は、獣魔の細胞を使ったんだ」
リンカージェは顔を上げる。
「怪物の？」
「そうだ」
「どうしてそんなこと……！」
言葉が続かない。
ヴェイダルはうなずいた。
「獣魔の持つ再生能力に賭けた。ただ、正しい方法ではなかったと思う」
リンカージェは黙った。
食卓の上の湯気だけが揺れている。
やがて、ぽつりと呟く。
「どうして」
誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。
「どうして、そんなことになったの」
ゼタリリアは答えなかった。
代わりにヴェイダルが言う。
「彼女は国のために戦ったんだよ」
リンカージェは顔を上げる。
「それで、王国は何も言ってこなかったの？」
声が少し強くなった。
ヴェイダルの表情がくもる。
「宝剣とともに戻って戦え、と。宝剣を返さなければ、相応の手段を取る……そんな話もあった」
リンカージェが青ざめる。
「そんな……」
今度は母を見る。
納得できなかった。
もし自分だったら、王国を許せるだろうか。
『聖女』と祭りたて、少女をひとりで戦地に送った。
そんな王国に、命を賭けて守る価値などあったのか。
しかも、『相応の手段を取る』だなんて。
この小さな村に、兵を寄越すというのか。
リンカージェの目の奥に、暗い何かが宿る。
噛み締めた奥歯が小さく鳴った。
これ以上、母を傷つけるつもりなら――
胸の奥で芽生えたどす黒い感情。
それに呼応するように、心臓が冷たく脈打った。
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