聖魔の天啓

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時は経ち、聖女ゼタリリアとヴェイダル博士の間に生まれた娘――
リンカージェと名付けられた彼女もまた、内なる力を秘めていた。

その日、礼拝堂には夜明け前の冷気が満ちていた。

石床は冬の水のように冷たく、白い柱の間には祈りの声すら残っていない。
祭壇の上に置かれた青い宝石だけが、眠らない目のようにかすかに光っていた。

リンカージェはその光を見つめながら、胸の奥で膨らみ続ける違和感を押さえ込んでいた。

母譲りの素質。
人々はそう呼んだ。
原初の聖女ゼタリリアの血を受け継いだ証だと。
神がいまだこの家系を見捨てていない証だと。

けれどリンカージェにとって、それは祝福というより、身体の内側に閉じ込められた予感だった。

まだ法力は発現していない。
念動力も、感応力も、彼女のものではなかった。

それでも、静かな場所にいると、なぜか世界の輪郭が近すぎるように感じることがあった。
石壁の向こうにいる誰かの気配が、理由もなく胸をざわつかせる。
遠くの燭台に揺れる炎が、まるで自分の呼吸に合わせて形を変えているように見える。
床に落ちた小さな金具へ手を伸ばしたくなる。
触れられるはずがないのに、指先の先でそれが待っているような気がする。

念動力。
感応力。
獣魔を討ち滅ぼすために、聖女へ与えられる神の力。

教えられた言葉は正しかった。
少なくとも、世界はそう信じていた。

だがリンカージェの中で眠るものは、ただ敵を滅ぼすためだけの力には思えなかった。
もっと深く、もっと暗く、もっと広い場所へ手を伸ばそうとしている。
神の光が届く前からそこにあった何かが、彼女の呼吸に合わせて目を開けようとしていた。

天窓がまばゆいばかりに輝く。

鐘は鳴らなかった。
誰も名を呼ばなかった。
それでもリンカージェには分かった。
頭上から降りてきた光が、天井も石も肉体もすり抜け、心臓の奥に直接触れたからだ。

それは声ではなかった。
言葉でもなかった。

ただ、命令に近い確信だった。

選ばれたのだ――神に。

膝が震えた。
光は優しく清らかで、あまりにも冷たかった。
母がかつて受けたという天啓も、このようなものだったのだろうか。
世界を救う者に与えられる光。
獣魔を討ち、祈りを守り、人々の明日を背負う者の証。

リンカージェはその光の中で、自分の影が濃くなるのを見た。

祭壇の下、石床に落ちた影が、少女ひとりの形をしていなかった。
背中から伸びるはずのない輪郭。
獣の爪にも、剣の刃にも見える黒い揺らぎ。
天啓によって開いたばかりの感応力が見せた幻なのか、血が覚えていた記憶なのかは分からない。

ただ、その影は光を恐れていなかった。

むしろ、神の光に触れたことで、静かに息を吹き返していた。

「わたしが……聖女」

口にした瞬間、祭壇の宝石が一度だけ強く瞬いた。
礼拝堂の奥で眠っていた古い剣が、かすかに鳴った。
リンカージェの周囲に散らばっていた小石が浮かび、祈りの円を描くように回り始める。

それが、リンカージェにとって初めての念動だった。

驚きより先に、理解が来た。
これまで名前のなかった違和感に、世界が形を与えたのだ。
届くはずのないものへ届く感覚。
見えないはずのものを捉える感覚。
その二つが、青白い光の中で彼女の内側に根を下ろしていく。

外から見れば、それは疑いようのない天啓だった。
神に認められた少女の、清らかな覚醒だった。

けれどリンカージェは知っていた。
光の中心で、自分の心が少しも安らいでいないことを。

聖女とは、獣魔を討つ者。
そう教えられてきた。

ならば。

もし、自分の内側にも獣魔へ通じるものが流れているのなら。
この天啓は、何を祝福したのだろう。

神は、何を聖女と呼んだのだろう。

リンカージェは胸元を押さえた。
皮膚の下で、血が熱を帯びていた。
青白い神気とは違う、赤黒く、重く、命そのものを噛み砕くような熱。

まだそれは眠っている。
けれど、完全には眠っていない。

天啓の光は、彼女を聖女にした。
同時に、彼女の内側に潜むものへも道を開いた。

リンカージェは祭壇の前に立ち尽くしたまま、夜明けの鐘を聞いた。

その音は祝福のようであり、遠い獣の咆哮のようでもあった。

↓NEXT

血の覚醒

天啓を受けた2年後。 リンカージェのうちにある獣魔の血は覚醒する。

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2023-09-19 15:41